周朝是中国历史上疆域扩张最关键的阶段，其推行的分封制度为后世汉地省份和主要聚居区的形成奠定了基础。这种分封并非简单的领土划分，而是一种极具战略眼光的扩张策略——周天子将尚未实际控制的区域分封给诸侯，相当于发放了一张张开发许可证。
以姜子牙受封齐国为例，当时周武王将济水以东广袤的土地赐予他，但实际上这些地区仍被东夷部落和商朝残余势力占据。周王室通过一纸诏令，就激励姜子牙自行组织力量开疆拓土。这种空头支票式的分封，让周王室不费一兵一卒就实现了版图扩张。类似的案例还有燕国、晋国等诸侯国的建立，都是将边境未开发地区分封给重臣，让他们自行开拓。
西周初期，最富庶的核心区域都掌握在周王室手中，分封出去的多是偏远荒芜之地。但随着铁器普及和人口增长，诸侯们不断开发封地，甚至向外扩张。有趣的是，这种制度设计原本是为了让诸侯们
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，却意外造就了诸侯坐大的局面。诸侯们通过夏君夷民政策，将征服地区的原住民转化为从事农业生产的野人，而统治阶层则是由周人组成的国人集团。
周王室的分封策略存在致命缺陷：一方面将直辖领地不断分封出去导致自身实力削弱；另一方面，早期分封的八百诸侯多为既存势力，这种碎片化的政治格局注定了周王室难以实现真正统一。当诸侯实力超越王室时，周朝的衰落就不可避免了。
对比后世制度，汉代实行郡国并行制，地方仍保留较大自治权；唐代节度使制度更是赋予边镇极大权力，这种适度分权使唐朝在首都多次沦陷后仍能延续。但宋代过度中央集权的政策，在当时的交通通讯条件下反而导致行政效率低下，最终使中华文明陷入内卷化困境。周朝的分封制与后世的集权制度各有利弊，但周代通过分封实现的疆域扩张，确实为中国版图奠定了基础。
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