1882年，八卦宗师董海川弥留之际，命徒弟拿来腰带，将自己的腰束紧。但无论徒弟怎么用力，就是束不紧。董海川长叹一口气：“吾内功尽矣！”
董海川原名董明魁，出生于清嘉庆二年，即1797年，地点在河北省文安县朱家务村。家族祖籍山西洪洞县，明初大移民时迁至河北，先落户藁城，后分支至雄县开口村，再移居文安县富管营村，因水灾最终定居朱家务。董氏家族世代务农，董海川父亲董守业生有三子，长子德魁、次子明魁、三子武魁。董守业可能兼任乡塾先生或习练少林武术，但这些说法缺乏确凿证据。董海川幼时家境贫寒，却对武术表现出强烈兴趣，从小跟随堂兄董宪学习，董宪精通文武，常往来雄县与文安间切磋。董海川体格魁梧，臂长手大，力气过人，早年掌握罗汉拳、二郎拳、洪拳等地方拳种，在河朔地区渐有名气。
年轻时董海川因见义勇为或误伤人命卷入纠纷，为避官府追捕，清道光五年左右离家出走，时年约二十八岁。他游历十余年，足迹遍布吴越、巴蜀、安徽等地，接触多种拳术和道教修炼方法。传闻在安徽九华山遇道士毕澄霞或云盘老祖，学习绕树转圈步法，将其与早年所学融合，逐步形成转掌技法。这套拳术强调步法多变，身形敏捷，融入阴阳五行原理，源于实际练习而非凭空发明。游历中他历经艰辛，边走边练，将所见拳理融会贯通，从寻常习武者成长为宗师级人物。八卦掌核心在于走转，掌法在圈中变换，适用于实战，体现了董海川对武术的创新理解。
咸丰年间，董海川四十余岁抵达北京，谋求生计。先在肃王府担任仆役，处理杂务。府中无人知其武艺，一次宴席上护院演示，他出手展示，与前来切磋的杨露禅交手，不分胜负。此后王府聘他教授拳术。他在府中逗留几年，后被派往蒙古办理税务事务，长达十年。回京后辞去职务，专注于收徒传艺。弟子众多，如尹福、程廷华、马贵、史计栋、梁振蒲等，各具特色。他教学根据弟子体质调整，先教基本三掌，即单换掌、双换掌、顺势掌，后续五掌视进度而定。八卦掌在北京扩散开来，天津和河北亦有习练者。他挑选弟子时考察资质和品行，不仅传授打斗技巧，还强调处世之道。
八卦掌拳术名称最初为转掌，后定名为八卦掌，源自董海川的公开传授。关于董海川在北京的身份，历史记载存在争议。有些资料称他为避祸自阉成为太监，进入王府当差，但清代太监管理严格，需经内务府查验，且碑铭记载“中年蹈司马公之故辙，竟充宦官”，可能指受宫刑而非自阉。无论身份如何，他的武艺在京城渐为人知，吸引众多习武者求教。董海川未留下著作，仅通过口传身教传播拳法。弟子们发展出不同支系，尹派注重刚劲，程派强调柔力，梁派保持原貌。他的创新在于将道教圈走与掌法结合，开辟新路径，使八卦掌成为内家拳重要一支。
董海川晚年在北京居住，健康渐衰，但仍思考拳法传承。1882年冬天，他八十五岁时病重。弟子围守期间，他命取腰带尝试束腰，弟子多次拉扯却无法紧束。这件事流传开来，反映董海川内功深厚以往能以真气维持腰带紧束，如今衰竭则松散。八卦掌重视内功修炼，此事成为事例，体现他功夫境界。光绪八年十月二十五日，董海川去世，葬于北京东直门外红桥。墓地朴素，碑刻生平，由弟子于次年立碑。葬礼时武林人士前来送行，体现其影响力。
董海川逝世后，八卦掌分化出尹派、程派、梁派、史派、樊派等支系，各有风格。尹福在宫廷教授，侧重实战应用；程廷华开设眼镜铺，传授柔和劲力；马贵从事木材生意，坚持原传技法；梁振蒲入门较晚，却得真髓，虚心向师兄求教。在天津和北京流传广泛，河北文安本地人亦习练，从年长者到孩童，上千练习者参与。八卦掌经160余年演变，再传弟子众多，扩展至国内外，成为国家级非物质文化遗产。
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